Existen diferencias obvias en los principios de imagen entre los detectores de infrarrojo de onda corta y los de infrarrojo de onda media-larga. El infrarrojo de onda corta utiliza imágenes de luz reflejada en lugar de imágenes térmicas. La detección de infrarrojo de onda corta se basa en la "radiación del cielo nocturno" proveniente de la luz de la luna, las estrellas, el brillo atmosférico y otra luz en el entorno nocturno de muy baja luminosidad. La radiancia en el cielo nocturno es inferior al umbral visual humano, lo que dificulta la percepción visual humana. La mayor parte de la energía irradiada en el cielo nocturno se concentra en 1~2,5 μm. La combinación de la imagen infrarroja de onda corta de la escena a temperatura ambiente que refleja la luz del cielo nocturno y la luz visible también se ha convertido en el medio más utilizado del sistema de visión nocturna de bajo nivel de luz.
El infrarrojo de onda corta se asemeja más a una visión mejorada, y su imagen es muy similar a la que ven los ojos humanos. Esto tiene fuertes ventajas en muchas aplicaciones, como ver las características importantes de los objetivos marítimos, como el nombre de los barcos, y el reconocimiento facial en aplicaciones de monitoreo de seguridad. Además, la imagen infrarroja de onda corta tiene una gran ventaja que la tecnología de imagen térmica infrarroja no tiene, es decir, puede obtener imágenes a través del parabrisas.
Mientras que para la imagen térmica infrarroja de onda larga y media, utilizan la radiación térmica emitida por la propia escena a temperatura ambiente. Es un tipo de imagen pasiva, sin luz solar, luz y otras fuentes de luz externas, y tiene las características de buen sigilo. Además, la imagen de la diferencia de temperatura entre el objetivo y el entorno circundante tiene un alto contraste, una larga distancia de acción y una cierta capacidad de penetración para árboles y hierba, por lo que es fácil encontrar objetivos calientes. Por lo tanto, se utiliza ampliamente en la protección perimetral, la alarma de intrusión, la caza, el exterior y otros campos.